自2005年12月國務院《關于落實科學發展觀加強環境保護的決定》提出“要完善生態補償政策，盡快建立生態補償機制，中央和地方財政轉移支付應考慮生態補償因素，國家和地方可分別開展生態補償試點”以來，多份推動生態保護補償機制落地的政策相繼發布。2007年原國家環境保護總局頒布《關于開展生態補償試點工作的指導意見》，提出建立自然保護區、重要生態功能區、礦產資源開發和流域水環境保護等重點領域生態補償試點。2008年2月修訂的《中華人民共和國水污染防治法》首次提出水環境生態保護補償的內容：國家通過財政轉移支付等方式，建立健全對位于飲用水水源保護區區域和江河、湖泊、水庫上游地區的水環境生態保護補償機制。2011年頒布的《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十二個五年規劃綱要》第25章提出探索市場化的生態補償機制，研究設置國家生態補償專項資金。2015年中共中央、國務院頒布推行的《關于加快推進生態文明建設的意見》第24條提出健全生態保護補償機制。2016年4月國務院辦公廳《關于健全生態保護補償機制的意見》（國辦發〔2016〕31號）提出應盡可能地探索構建多元化的生態保護補償機制，并擴大補償涉及的范疇，科學合理地逐步提高補償標準，并提出相應的目標。2018年12月，國家發展改革委、財政部等9部門發布的《建立市場化、多元化生態保護補償機制行動計劃》（發改西部〔2018〕1960號）進一步提出，到2020年，市場化、多元化生態保護補償機制初步建立。國家政策文件發布的同時，各地生態補償試點實踐也在同步開展，如安徽浙江新安江、廣西廣東九洲江、福建廣東汀江—韓江、江西廣東東江、河北天津引灤入津、云貴川赤水河，以及河北北京密云水庫及上游等7個流域已經建立跨省（區、市）流域生態補償試點。