甲烷之所以令人擔憂，是因為它對氣候有著巨大的影響。2021年8月《自然》（Nature）發(fā)表的一篇文章中稱，大氣中二氧化碳含量是甲烷的兩百多倍，甲烷雖然在大氣中只占很小的一部分，但在釋放后的頭20年里，甲烷在地球大氣中吸收熱量的能力是二氧化碳的80倍左右。它的分解速度也比二氧化碳快得多，平均壽命約為10年，而二氧化碳的平均壽命為數(shù)百年。自前工業(yè)化時代以來，甲烷對全球變暖的貢獻高達0.5℃，僅次于二氧化碳。

甲烷的化學結(jié)構(gòu)在吸收熱量方面非常有效，這意味著在大氣中甲烷含量稍微增加一點，就會對地球變暖的程度和速度產(chǎn)生重大影響。這是一個令人生畏的現(xiàn)實，但也提供了巨大的機會。由于甲烷在大氣中停留的時間短，所以當排放減少時，它在大氣中的濃度下降相對較快，這就能極大地抑制溫度上升，因此有專家認為減少甲烷排放或許是改變未來10年全球氣溫變化路徑的最容易的方法。2021年聯(lián)合國的一份報告認為，減少人為造成的甲烷排放是迅速降低全球變暖速度的最具成本效益的戰(zhàn)略之一，并為將氣溫上升限制在1.5℃的全球努力作出重大貢獻。

為了減少甲烷排放，科學家們一直在研究兩個相關(guān)的問題。首先，甲烷的主要來源是什么?其次，最嚴重的影響在哪里?牲畜是最大的來源，占全球總量的31%。石油和天然氣緊隨其后，排放26%。其他來源包括垃圾填埋場、煤礦、稻田和水處理廠。

在甲烷的自然排放源中，特別值得注意的是，雖然永久凍土系統(tǒng)不是最大的甲烷排放源，但它極易受到氣候變化的影響。在一個更溫暖的未來，這些系統(tǒng)排放的甲烷比例可能會顯著增加，有研究估計，每年從北半球凍原陸地生態(tài)系統(tǒng)釋放進入大氣的甲烷約占全球自然界釋放甲烷總量的25%。另一方面，減少牲畜產(chǎn)生的甲烷是一項巨大的挑戰(zhàn)。人們可以少吃肉，但說服人們改變飲食習慣往往是困難的。此外，隨著收入的增加，低收入和中等收入國家的肉類消費也在增加。從這個角度看，遏制其他行業(yè)的排放似乎相對容易一些。考慮到能源和石化工業(yè)是甲烷排放的兩個主要來源，人類擺脫對化石燃料的依賴或許會成為控制地球大氣中甲烷濃度的巨大一步。

只要二氧化碳繼續(xù)被排放到大氣中，世界就會繼續(xù)變暖。但控制甲烷和其他強效溫室氣體的排放可能會減輕負擔。2021年9月27日發(fā)表在《皇家學會哲學匯刊A》（Philosophical Transactions A）上的分析顯示，如果消除人類3年時間造成的強效溫室氣體的排放，將使全球表面溫度降低約0.21℃，同時可以減少大氣臭氧水平，每年可以防止約5萬人過早死亡。這一發(fā)現(xiàn)打開了與二氧化碳去除直接比較的大門，科學界已經(jīng)開展相關(guān)研究，并可能有助于塑造未來的國家和國際氣候政策。

南方周末特約撰稿 祝葉華