大約2.5億年前，爬行動物數量和多樣性激增的導火索，可能是此前數百萬年開始的全球氣溫飆升，而不是人們之前認為的填補哺乳動物大規模滅絕留下的空白。這一研究結果近日發表于《科學進展》。
在大約2.5億年前的二疊紀末期，兩次大規模火山爆發導致全球氣溫上升約30℃。“火山向大氣中釋放了大量溫室氣體，導致了強烈的全球變暖效應。”美國哈佛大學的Tiago R. Simoes說，在熱帶地區，“海洋表面的溫度基本上像浴缸中的熱水一樣高”。
這兩次火山爆發可能不如被認為殺死恐龍的小行星撞擊事件那樣著名，但卻是地球歷史上最具破壞性的大規模滅絕事件之一。其中第二次更強大的火山爆發摧毀了86%的物種。
當時地球已經出現變暖的趨勢，火山爆發又引發了大約2000萬年的持續高溫。當早期哺乳動物祖先開始集體死亡時，爬行動物似乎以驚人的速度進化，包括從陸地上的小型壁虎類動物到海中稱霸的魚龍。
Simoes和同事花了8年時間測量和比較了博物館里滅絕的羊膜動物化石——哺乳動物、爬行動物和鳥類的四足祖先，它們生活在大滅絕事件之前7000萬年和之后7000萬年的時期。他收集了來自125個物種1000個化石標本的348個形態特征信息，如頭骨尺寸和尾巴長度。然后，團隊將這些信息與同期的全球溫度進行了比較。
他們的統計分析顯示，在大滅絕事件發生前的4000萬年左右，爬行動物的數量和多樣性都在增加，這表明爬行動物繁衍與氣候變暖有關，而不是突然消失的與哺乳動物的競爭。
“當到達氣候變化的頂峰時，爬行動物已經進化得相當快了。”Simoes說。
美國自然歷史博物館的Christopher J.Raxworth說，這些發現動搖了古生物學家對爬行動物進化的看法。“新的氣候本身可能會刺激進化，最終產生非常多樣的新形式。”他說。
Raxworth指出，與人類引起的氣候變化的加快相比，這段時間的變暖相對緩慢。“在數百萬年的時間里，我們不會真正看到當前氣候變化對進化的影響，但其影響可能是巨大的。”
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