科學研究顯示，鯨須可以充當表明氣候變化的重要標志物。
報道說，座頭鯨和南露脊鯨等無齒鯨用來進食的鬃毛狀結構，保存著有關它們攝食模式的化學記錄。來自澳大利亞新南威爾士大學的科學家們發現了這兩種鯨的下顎所隱藏的秘密，并通過研究它們的鯨須揭示了這些大型海洋哺乳動物如何隨著時間的推移適應環境變化。
研究人員證明，這些鯨攝食習慣的變化（可以追溯到近60年前）與氣候周期的變化有關。該研究的主要作者、新南威爾士大學科學系博士生阿德萊德·德登說：“令人驚奇的是，僅僅通過分析它們口中的鯨須板，就能揭示所有這些關于攝食模式和生存環境的信息。”
在這項載于美國《海洋科學前沿》雜志的研究中，研究人員將環境數據與從太平洋和印度洋的座頭鯨和南露脊鯨鯨須中獲得的信息進行了比較，以了解它們的行為是否反映了隨著時間推移而發生的氣候變化。
新南威爾士大學教授、海洋生態學家、該研究的另一位主要作者特蕾西·羅杰斯介紹說，他們發現，拉尼娜等會帶來毀滅性洪水的氣候現象，對座頭鯨也是不利的，因為這會迫使它們沿澳大利亞東海岸遷徙。
通過對博物館中的鯨須樣本和之前研究中發布的數據進行分析，他們發現，遷徙中的座頭鯨在拉尼娜現象持續期間表現出攝食不良的跡象。拉尼娜是一個大規模的氣候周期，會影響大洋中的食物可獲取性。
環境的變化使須鯨變得脆弱，因為它們體形龐大，需要大量的食物。羅杰斯說：“情況還因它們的生存策略變得更加復雜。當它們離開食物充足的覓食地去繁殖時，它們會在很長一段時間內禁食。這就是為什么它們極易受到海洋-大氣周期變化的影響，因為這些變化會影響食物的可獲取性。”
研究如此龐大的動物所涉及的困難會使實驗室工作復雜化，因此研究人員專注于研究保存動物更詳細活動記錄的較小組織。
對濾食性鯨來說，從它們上顎垂下的長而細的鯨須板使它們能夠一次捕獲大量小型獵物，但它們也會積存被稱為穩定同位素的化學線索，進而為研究它們的攝食習慣提供線索。
“隨著鯨須的生長，來自食物的生化信號會被捕獲。就像書頁上的信息一樣，它們不會隨著時間推移而改變。”羅杰斯解釋道。這些線索使研究人員能夠隨著時間推移重建鯨魚的行為：它們吃了什么以及它們當時所處的大致區域。
報道說，研究人員發現，座頭鯨鯨須內穩定同位素的變化與氣候周期的變化吻合。這意味著，隨著氣候促使資源可獲取性發生變化，這些鯨的攝食模式也會改變。
德登說：“鯨須內穩定同位素的變化模式反映了鯨生理上的變化，但我們也發現，這種同位素的變化與當時環境的變化之間也存在聯系。”
座頭鯨冬季在溫暖的熱帶水域繁殖，然后在夏季回到南極洲水域覓食。在向熱帶地區遷移的過程中，它們遠離了充足的食物來源，必須依靠自身的儲備和澳大利亞海域給它們提供的資源來生存。德登說：“它們是濾食性動物，靠吃大量的磷蝦生存，而且攝食過程也會消耗很多能量。”
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