氣溶膠（aerosol）由固體或液體小微粒分散并懸浮在氣體介質中形成的膠體分散體系，其中固體或液體小微粒為0.001～100μm。液體氣溶膠通常稱為霧，固體氣溶膠通常稱為霾。

其中含有土壤微粒、工業塵埃微粒、汽車排放的微粒、細菌、微生物、植物孢子粉等。這是常有的物理現象，如大家熟知的霧霾就是巨大的氣溶膠。氣溶膠的消除，主要靠大氣的降水、小粒子間的碰并、凝聚、聚合和沉降過程。

美國環保署2009年發布《關于空氣顆粒物綜合科學評估報告》指出，空氣顆粒能吸附大量致癌物質和基因毒性誘變物質，給人體健康帶來嚴重影響，包括死亡率、慢性病加劇、呼吸系統及心臟系統疾病惡化，改變肺功能及結構、影響生殖能力和人體的免疫結構等。

SARS期間，一次媒體采訪鐘南山院士的時候，鐘院士講到了SARS病毒的幾種傳播途徑中就提到了氣溶膠傳播。

2004年，中國香港學者Yu et al.在《新英格蘭醫學雜志》發表論文稱，通過對SARS期間香港淘大花園病例分布進行研究，發現SARS病毒可能通過空氣進行傳播。

2012年，荷蘭學者Herfst等在《科學》發表論文，認為高致病性禽流感A/H5N1病毒無需在中間宿主中重組，可通過氣溶膠或呼吸道飛沫傳播，因此構成了人類大流行性流感的風險。

美國CDC（疾控預防中心）對氣溶膠傳播極為重視，做了長期的大量的研究。目前醫學研究已經證明，氣溶膠不但可引發SARS、MERS、H1N1人畜傳染等疾病和豬瘟雞瘟的大規模傳播，它所導致的下呼吸道感染還是人類第四大殺手。其流行病學意義在于，易感染者在未與患病者見面的情況下，有可能因為吸入了懸浮在空氣中含病毒的氣溶膠微粒而被感染，當某地區疫情快速爆發，已經超過飛沫和接觸傳播的速度時應正視氣溶膠傳播。