植物釋放VOCs常被認為是一種防衛機制。植物排放的VOCs對有害病原體、昆蟲、草食動物具有威懾作用，還有利于植物的傷口愈合。一些揮發性很強的VOCs能吸引動物或昆蟲幫助傳粉；或者吸引草食動物的天敵，從而達到防御效果。有些VOCs還具有與其它植物或生物體進行交流的功能。另外，一些植物排放的VOCs還具有化感作用，對其它植物種子萌發、幼苗生長產生抑制。