碳信用是基于某種標準（如核證碳標準（Verified Carbon Standard ，VCS)和黃金標準（Gold Standard）），向正在執行已經批準的減排項目提供可交易減排量。該減排量需要經過認證，比如森林碳匯項目，達到了多少碳匯量，作為減排購買或交易的認證。碳信用基于自愿原則，不是義務性的。自愿減排機制（Voluntary Emission Reduction，VER)主要是一些企業、個人為履行社會責任，自愿開展碳減排及碳交易的機制。

 

碳信用有三類：國際、獨立的、區域國家和地方的碳信用。國際碳信用機制是根據《京都議定書》和《巴黎公約》等國際條約建立的信用機制，如清潔發展機制（Clean Development Mechanism， CDM）和正在建設中的可持續發展機制（Sustainable Development Mechanism， SDM）。在技術方面，SDM本質上沿用了《京都議定書》的CDM，繼承了《京都議定書》總量控制下的碳排放權交易機制的內核以及CDM的架構、基準線法和額外性原則等。國內碳信用機制是指國家、地區或各級政府建立的信用機制。獨立碳信用機制，包括由非政府實體管理的標準和信用機制。

 

碳信用進入碳排放交易系統，必須經過一級市場的認證。碳信用不僅可以用于抵消碳市場中企業需履約的部分，還可以作為自愿減排市場的交易品種，幫助排放主體實現減排的目的。