SCC估算的是特定年份排放一噸二氧化碳所造成的長期損害的美元成本。這一指標旨在衡量減緩氣候變化的收益與減排的成本孰高孰低。芝加哥大學的經濟學家邁克爾•格林斯通（Michael Greenstone）于2010年首次估算了這一指標。他稱其為“你從未聽說過的最重要的數字。人類未來的死亡率變化……糧食收成的變化……海平面上升的變化及其造成的損害成本都蘊含其中。”

 

本質上，SCC表示的是一個社會為了避免今天的碳排放給未來造成損害而當下愿意支付的成本。該指標用通俗易懂的方式把排放造成的損害量化，以便人們就問題的嚴重程度以及可能的解決方案進行辯論。

 

美國聯邦政府機構將SCC作為成本-收益分析的一部分，幫助交通、能源等若干公共領域的決策。每當提出新的監管規定或者投資項目時，聯邦政府機構往往必須提供相應的成本-收益分析，表明其環境收益超出財務損失。比如，相關機構需要證明，能效規則帶來的監管負擔是為了減少污染而值得付出的代價。

 

美國政府目前將SCC的水平定為每噸二氧化碳51美元，這一數字在政策制定中發揮著重要的作用。如果SCC過低，那么新規所取得的實際效果就抵不上制定規則所付出的成本。但更高的SCC則意味著降低二氧化碳排放的收益很大，從而可以用來證明那些成本很高或者具有顛覆性的氣候政策行動的合理性。換言之，氣候變化政策合理與否取決于SCC是否高于減排成本。

 

有很多人認為目前的SCC定價過低。按照美國環保協會（Environmental Defense Fund）的說法，“目前的價格尚未充分涵蓋氣候變化所有被廣泛認可并接受的科學和經濟影響。為此，很多專家一致認為目前SCC定價遠遠低于碳排放真實成本。”