乍眼看去，“經濟”似乎很難跟環境保護聯系起來，相反，人類的經濟活動：生產和消費，還會大量消耗自然資源， 并可能會對土壤、水、空氣造成污染。

 

事實上，在經濟學中，經濟增長和環境保護經常存在著矛盾。尤其是在企業層面的微觀經濟學中，問題尤為突出。盡管隨著全社會環保意識的日益增強，踐行環保理念的企業市場前景良好，但是，這也僅僅適用于環保措施直接體現在產品上的情形，例如循環再生紙。而只要是關于降低生產過程中的污染排放的措施，通常會引起制造成本的上升，對應的結果是，消費者為這樣的環保措施買單的意愿降低。

 

但是，經濟活動背后的思考方式，真的也和環保理念水火不容嗎？顯然，答案是否定的。宏觀經濟學的基本任務在于盡最大可能實現資源的最優配置。在這種思考方式下，干凈的水、清新的空氣、優美的環境，也能像生產過程中使用的自然資源那樣為人們帶來實際的效用，并能夠節省其他生產要素（人力和資本）。所以，對于環境資源，也可以采取經濟學手段實現最優配置，從而讓社會福利最大化。

 

首先，我們應當清晰地認識到，環保措施盡管可能會引起成本的上升，但也會為全社會帶來效用。例如，對于化工廠、煤電站安裝脫硫設備會提高生產成本、發電成本，降低了空氣作為二氧化硫容納介質的效用，并進一步拉低了生產率。但與此同時，環境資源在生產中的使用效用的降低，提高了它在消費中的效用，即，呼吸的空氣質量上升。

 

 

此外，我們應該走出這樣的認識誤區：環境經濟學的目的是實現環境污染的最小化。事實并非如此。在目前的經濟、技術條件下，環境經濟學是為了在經濟效益和環境效益中找到最優的平衡點。在通行的經濟學理論中，隨著某種商品產量的上升，它的邊際收益（指增加一單位產品的銷售所增加的收益，即最后一單位產品的售出所取得的收益）會一直下降。這種商品會一直生產，直到邊際收益剛好覆蓋邊際成本（廠商每增加一單位產量所增加的成本）為止。因為當邊際收益等于邊際成本時，如果再多銷售一單位產品并不增加企業的利潤。由于邊際收益遞減，再增加產品的銷售量可能反而會使邊際收益小于邊際成本使企業的利潤減少。環境經濟學的做法跟這個相似：在經濟效益和環境效益中找到最優的平衡點上，“環境污染”逐漸下降的“邊際收益”剛好等于逐漸上升的“邊際損失”。

 

“環境污染”的“收益”在于，向環境空氣中排放污染物，會降低生產成本，從而節省其他的生產要素，例如人力資源等。而環境污染造成的損失也是各式各樣的，水體污染，動植物物種多樣性的降低，對人類健康造成威脅，如可能會誘發癌癥，等等。眾多后果中，最能引發全世界共同討論的莫過于碳排放引發的全球氣候變暖、溫室效應了。隨著各項環境問題的日益突出，各國陸續出臺了相關政策法規，從法律、行政、經濟等各方面來解決環境污染問題。其中重要的一條手段是，將某些環境資源視為稀缺的商品，以排污權、排放證書等方式進行交易，達到實現環境資源最優配置的目的，實現解決環境污染問題的目標。

 

在我國，環境經濟正在興起，其中碳市場，一個巨大金融交易市場正在慢慢成型。目前，已啟動8個碳交易市場，并于2017年1月啟動全國碳排放權交易，實施碳排放權交易制度。政府通過總量控制，向企業發放碳排放權配額，規定企業的二氧化碳排放上限額度，要求企業對其溫室氣體排放實行總量管理和減排，并對超出配額的排放設立罰則。涉及的企業包括電力、水泥、電解鋁等工商行業，可見市場規模巨大。