一個單位的碳補償是指，通過在其他地區減少1噸CO2e（CO2當量）的排放量而抵消或補償某地的1噸CO2e的排放量，或者是通過吸收來消除存留于大氣層中的1噸CO2e。碳補償來源于各種不同的項目，如可再生能源、能源效率、消除各類工業氣體、地下固碳或土壤和森林土壤固碳。項目并非僅限于抵消CO2的排放量，也可以是抵消其他溫室氣體的排放，如甲烷和氫氟碳化物等。
 

此類溫室氣體補償項目將提供碳/溫室氣體信用額或減排量，個人或組織將購買這些信用額或減排量來抵消他們的溫室氣體排放量。（即使項目補償的不是CO2，減排量仍以CO2當量的噸數為計量單位。而實際上‘溫室氣體’與‘碳’仍然是經常交換使用的術語）。例如：一個公司每年排放20000噸CO2e，該公司可以通過種植每年能夠有效吸收20000噸CO2e的樹木來抵消它的排放，或者在發展中國家的貧窮社區投資風力發電站或節能項目來實現。公司通過這些補償項目抵消每年的碳排放量，這是一種次優選擇。當然，一般公司會首先考慮通過降低能源消耗或使用可再生能源這些內部減排措施來減少排放量，然后再考慮將剩余的無法避免的減排量通過購買碳信用額的方式來實現。

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碳補償的一個重要特征就是額外性。額外性是指項目減排量相對于一般商業計劃方案下可能發生的減排量是額外的。舉例來說就是，如果在不考慮出售項目產生的碳信用額的情況下風力發電站或者森林也將被建造或種植，那么這些項目將不會具有額外性，而因此獲得的碳補償也將不被計算在內。證明項目的額外性有很多方法：包括沒有碳信用額的銷售項目就沒有足夠的營利或足夠的資金投入，或者某一項技術不會被應用。額外性體現的是通過市場機制創造環境效益的完整性，這是極其重要的，因為寬松的額外性要求將會導致資金投入大量的碳補償項目，卻沒有有效的減少溫室氣體的排放量，而后者才是真正意義上的實質性減排，碳補償項目只是一種重要的補充手段，盡管，這類項目的重要性不容質疑。
 

為了衡量一個項目的額外碳收益，必須給定一個明確的可信的基線。基線是指在沒有補償項目，即僅有一般商業項目條件下的溫室氣體排放量。基線排放量與補償項目下的碳排放量之間的差額就是項目可提供給買方的碳信用額。例如，用風力發電站代替燃煤發電站的基線排放量是在沒有風力發電站條件下燃煤發電所排放的溫室氣體量。
 

項目實施過程中和實施后，需要進行工程驗收以證明事先承諾的減排量確實已經實現。為確保最高信譽度，項目開發商需要尋求已獲得許可的獨立的第三方機構進行項目核查和核證。
 

此外，長期性和泄漏也是在開展碳補償項目過程中需要著重考慮的問題。長期性指項目在氣候的變化性和不確定性的情況下能夠提供碳減排量的能力。例如，植樹造林的長期性將因為樹木被燒毀或者提前采伐而消失。泄漏是指，當項目以外的與項目有關的事件發生而導致項目碳收益減少的情況。例如，在一個地方植樹造林卻導致另外一地的毀林加速。應該說，任何類型的項目都有可能發生泄漏。
 

最后，項目產生的減排量/碳信用額可以被購買，然后再在二級市場進行購回和銷售。碳信用額的單價受到很多因素制約，包括當前市場價格，項目風險，項目質量和相關的共同利益。