由伊利諾伊大學芝加哥分校的Meenesh Singh領導的一個研究團隊發現了一種將工業廢氣中捕獲的100%二氧化碳轉化為乙烯的方法，乙烯是塑料產品的關鍵組成部分。
他們的發現發表在《細胞報告物理科學》上。
十多年來，研究人員一直在探索將二氧化碳轉化為乙烯的可能性，但UIC團隊是第一個實現近100%利用二氧化碳生產碳氫化合物的方法。他們的系統使用電解將捕獲的二氧化碳氣體轉化為高純度乙烯，以其他碳基燃料和氧氣作為副產品。
該過程可以將多達6公噸的二氧化碳轉化為1公噸乙烯，回收幾乎所有捕獲的二氧化碳。由于系統依靠電力運行，使用可再生能源可以使該過程產生碳負值。
根據Singh的說法，他的團隊的方法通過實際減少工業中的二氧化碳總產量，超越了其他碳捕獲和轉換技術的凈零碳目標。這是一個凈負數。每生產1噸乙烯，你就會從點源中提取6噸二氧化碳，否則這些二氧化碳將釋放到大氣中。
之前將二氧化碳轉化為乙烯的嘗試依賴于在源二氧化
碳排放流中生產乙烯的反應堆。在這些情況下，只有10%的二氧化
碳排放通常轉化為乙烯。乙烯稍后必須在通常涉及化石燃料的能源密集型過程中從二氧化碳中分離出來。
在UIC的方法中，電流通過一個電池，其中一半填充捕獲的二氧化碳，另一半填充水基溶液。電氣化催化劑將水分子中的帶電氫原子吸入由膜分離的單元的另一半，在那里它們與二氧化碳分子的帶電碳原子結合形成乙烯。
在全球人造化學品中，乙烯的碳排放量排名第三，僅次于氨和水泥。乙烯不僅用于為包裝、農業和汽車行業制造塑料產品，還用于生產用于防凍劑、醫療消毒劑和房屋乙烯基壁板的化學品。
乙烯通常采用蒸汽裂解工藝制造，需要大量的熱量。裂解每噸乙烯產生約1.5公噸的碳排放。平均而言，制造商每年生產約1.6億噸乙烯，導致全球超過2.6億噸二氧化碳排放。
除了乙烯外，UIC科學家還能夠通過電解方法生產其他對工業有用的富碳產品。他們還實現了非常高的太陽能轉換效率，將10%的能源直接從太陽能電池板轉換為碳產品輸出。這遠遠高于2%的最先進標準。對于他們生產的所有乙烯，太陽能轉換效率約為4%，與光合作用的速率大致相同。
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