長期以來，研究人員一直在試圖模仿光合作用，利用太陽的能量來產生化學燃料。現在，一個團隊比以往任何時候都更接近這個目標。研究人員開發了一種新型的銅和鐵基催化劑，該催化劑使用光將二氧化碳(CO2)轉化為甲烷(天然氣的主要成分)。如果可以進一步改進新催化劑，它將有助于減少我們對化石燃料的依賴。

 

多倫多大學的化學家和太陽能專家Edward Sargent說，這項新工作是“令人興奮的進步”，他沒有參與這項研究。“產生甲烷的優點是，用于存儲，分配和利用甲烷的基礎設施已經廣泛使用。”

 

甲烷最近超過了煤炭，成為美國發電的主要燃料。燃燒時，甲烷分解成CO2和水，釋放出用于發電的熱量。利用陽光生產甲烷基本上與該過程相反，從CO2和水開始，并加電以重新形成甲烷的化學鍵。

 

但是，這種轉換并不容易。必須將八個電子和四個質子添加到一分子的CO2中，以形成一分子的甲烷。添加每個電子和質子需要能量來推動轉換的每個步驟。金屬催化劑可以幫助這些反應。它們抓住了每個反應的分子伴侶，使反應更有可能，而能源成本卻更低。

 

幾年前，科學家發現，將銅顆粒與吸光材料搭配使用，在將CO2轉化為能量更豐富的化合物方面顯示出最初的希望。但是他們這樣做的效率和速度仍然很低。因此，研究人員嘗試將銅與其他金屬配對。他們在細小的，似頭發的納米線的場頂上生長出兩種金屬顆粒，這些納米線的作用類似于微型太陽能電池。細胞吸收陽光并將其轉化為電能，從而為反應提供催化劑的電子。

 

2016年，研究人員報告稱，在集光的稻草狀硅納米線上方沉積了含有銅和金的催化劑，可將CO2轉化為一氧化碳，一氧化碳是工業上廣泛使用的化合物。2019年3月，密歇根大學安阿伯分校的電氣工程師Mi Zetian和他的同事發現，在吸光氮化鎵(GaN)納米線陣列頂部生長的釕和鋯基催化劑可以有效地將一氧化碳轉化為二氧化碳。2甲酸酯，另一種工業上有用的化合物。但是這些努力都沒有產生廣泛使用的燃料。

 

現在，Mi和他的同事們想出了一個解決辦法。他們從在商用硅晶圓上生長的相同GaN納米線開始。然后，他們使用一種稱為電沉積的標準技術，添加了5至10納米寬的微小顆粒，該顆粒由銅和鐵的混合物組成。該裝置在光照下以及在CO2和水的存在下，將光中51%的能量轉換為甲烷，并以快速的方式工作。

 

以前，其他研究人員已經獲得了更高的太陽能甲烷生產效率。但是它工作如此緩慢，這是不切實際的。Mi說，這種新型催化劑已于本月在《美國國家科學院院刊》上發表，在將CO2轉化為甲烷的光驅動催化劑中，具有效率和產量最高的組合。計算機模型表明，催化劑中的兩種金屬共同作用以結合CO2分子，迫使它們彎曲的方式使其更易于反應和吸收進入的電子。Mi說：“這降低了關鍵步驟的能量屏障。”

 

他說，該設置還有另一個主要優勢。與許多其他產生燃料的光吸收劑和催化劑相反，當前方法的所有組件價格便宜，數量豐富，并且已經在工業中使用。薩金特(Sargent)指出，下一步可能會同時提高甲烷的生產效率和生產率，這兩項要求都必須使當前系統切實可行。如果發生這種情況，這種新方法可以為社會提供一種利用陽光來制造可在太陽下山后很長時間使用的燃料的方法。